第3章：あなたは私の脳を揺さぶる：私たちの高度に対人関係的な生物学
私に属するすべての原子は、あなたにも等しく属する。
— ウォルト・ホイットマン、『草の葉』より「私自身の歌」
「私のすべての関係。」私は、カナダの先住民コミュニティを訪れた際、この挨拶を頻繁に耳にしました。これらの地域は、恥ずべきことに、私の国で身体的および精神的疾患、依存症、そして早期死亡のレベルが最も高い場所です。これは、米国やオーストラリアにおける同様に植民地化された先住民コミュニティの悲劇的な状況と類似しています。私が理解するところでは、このフレーズは、個人が世界全体、つまり近親者から見知らぬ人まで、遠い昔に生きた祖先から岩、植物、大地、空、そしてすべての生き物までと持つ多次元的な絆を指しています。古代の文化は、私たちがすべてとの関係の中で存在し、すべてから影響を受け、すべてに影響を与えることを長らく理解してきました。
ヒンドゥー教の聖典『バガヴァッド・ギーター』では、神聖な化身であるクリシュナが「自分自身をすべての中に見、すべてを自分の中に見る者は知恵の中で生きる」と宣言しています。そして、17世紀初頭の聖職者で詩人のジョン・ダンは、有名な一節で「いかなる人も孤島ではなく、それ自体で完結したものではない」と瞑想しました。彼がこの一節を作曲したのは、おそらく偶然ではないでしょうが、病気と回復の時期でした。ウォルト・ホイットマンは、19世紀半ばのアメリカで執筆し、上記の引用句にある詩を、今日の量子物理学から盗用したかもしれません。
さらに、2,500年前にゴータマとして生まれた人物もいます。「あらゆる瞬間における相互依存的な共起の本質を深く考えてください」と仏陀は言いました。「葉や雨滴を見ると、その葉や雨滴の存在に寄与した近くおよび遠くの条件について瞑想してください。世界は相互接続された糸で織られていることを知りなさい。これがあるからあれがある。これがないからあれがないわけではない。これがあるからあれが生まれる。これが死ぬからあれが死ぬ。」仏陀が示唆したように、葉は離散した実体—モノ—であると同時に、太陽、空、地球：光、光合成、雨、有機物、そしておそらく人間や動物の活動から派生するプロセスでもあります。「一つは多数を含み、多数は一つを含む。一つなしには多数はあり得ない。多数なしには一つはあり得ない。」これらは単なる難解な知恵の教えではなく、健康と病理を含む物理的および有機的な宇宙を正確に記述しています。実際、フリードリヒ・ニーチェはかつて仏陀を「最も深遠な生理学者」と呼びました。
先駆的な米国の内科医で精神科医のジョージ・エンゲルは、ほぼ半世紀前に、現代医学の「致命的な欠陥」は「患者とその属性を、人として含めていないことだ。しかし、医師の日常の仕事において、研究の主要な対象は人である」と主張しました。私たちは、彼らの完全な「心理的および社会的性質」[1]において、人全体のために備えなければならないと彼は言い、生物心理社会的なアプローチを求めました。これは、感情と生理機能の統一性を認識し、個人的なものから文化的なものまで、関係性の文脈で展開するダイナミックなプロセスであることを知るアプローチです。[2]
偉大なトラウマ研究者であるベッセル・ヴァン・デア・コルク博士は、「私たちの文化は、個人的な独自性に焦点を当てるように私たちに教えていますが、より深いレベルでは、私たちは個々の生物としてほとんど存在しない」と述べています。[3] これは平均的なエゴにとっては間違いなくニュースでしょう。ここで私が使う「エゴ（ego）」という言葉は、特定の「エゴイスティックな」人々の傲慢さやうぬぼれの特性を指すのではなく、私たち一人ひとりが同一視する内的に認識される分離した自己を指します。それは、私たちが一日に何百回も使用する個人的な代名詞を使用するときに意味する「私（me）」「私自身（myself）」「私（I）」です。健康なエゴでさえ、その分離性を確信しています。個々の自己性をそのすべての側面（身体的、心理的、伝記的など）で経験する能力は、人間であることの不可欠な部分です。私たちの困難は、方程式の反対側—それと同じくらい現実的ですが、あまり明白ではない—を見失うときに始まります。
一見孤立した生物の相互関連性は、生きたネットワークを形成する木々の生活においても発見されています。それらは、動物や人間の神経系に類似した電気インパルス、ホルモン、化学信号、そして匂いを通じてコミュニケーションを取っています。『スミソニアン』誌の記事が報じているように、「同じ種の木々は共同体であり、しばしば他の種の木々と同盟を結びます。」[4] このような情報を普及させることで知られるようになったドイツの森林学者ピーター・ウォールレーベンは、これをユーモラスに「ウッドワイドウェブ」と呼んでいます。
私たち自身の個々の心と体が密接に結びついているという事実は、理解するのが比較的簡単です。しかし、それらの心身が、そもそも、そして生涯を通じて、私たちにとって外部の要因によって多くの点で形作られているという事実は、それほど明白ではありませんが、同様に真実です。現代医学が個々の生物とその内部プロセスに焦点を当てていることはそれ自体で間違いではありませんが、私たちが生きる精神的、感情的、社会的、そして自然の環境の極めて重要な影響という重要な何かを見落としています。私たちの生物学自体が対人関係的なのです。
対人関係神経生物学の概念は、数年前にダニエル・シーゲル博士という精神科医、研究者、多作の著者によって導入されました。私自身や多くの同僚と同様に、シーゲル博士は彼の教育の限界に不快感を感じるようになりました。「私が医学部にいたとき」と彼は書いています。「私たちが持っていた多くの優秀な教師は、内なる経験の中心—私たちが精神生活と呼ぶかもしれない主観的な内なる核—を持っていないかのように、彼らの患者と学生に接しました。まるで、私たちが化学物質と身体の臓器の袋にすぎず、自己も心もないかのようにです。」[5] 彼は、研究と実践の両方が「健康」の合意された定義を欠いており、驚くべきことに、精神衛生の分野でさえ「心」が何であるかについての共有された合意を欠いており、ましてや心と脳の関係についての共有された見解を欠いていることを感じました。
人間の経験を研究する医学、神経学、精神医学、心理学、人類学、社会学、歴史学、生理学、生物学、物理学、および関連分野の共同研究者を募り、彼はそのような合意がどのように見えるかを探求し始めました。チームの発見は、私たちの脳と心が独立したオペレーターではなく、他の脳や心から孤立して機能していないことを確認しました。実際、精神的または身体的な私たちに関する何も、私たちが存在する多面的な環境から切り離して理解することはできません。私たちは、医学実験室や病理学の劇場のような人工的な環境で人間の生物学を厳密に自己完結型として扱うことはできますが、現実の生活ではそうはいきません。「対人関係神経生物学は、多くの分野を通して世界を理解する方法であると同時に、私たちの相互接続された本質の現実でもあります」とダンはインタビューで私に語りました。私の修正案は、「神経（neuro）-」の接頭辞を削除することです—私たちにはより広範な「対人関係生物学」が残り、脳と神経系だけでなく、私たちの精神的・身体的構成全体を対人関係の旗の下に置くのです。
脳自体は、血管の口径から腸の収縮、心臓の鼓動、骨髄での免疫細胞の生成、性腺からのホルモン分泌、そして腎臓の機能に至るまで、生理的機能のあらゆる側面に影響を与える全身に広がるスーパーシステムの中心的な臓器です。繰り返しますが、それはすべて一つです：感情は神経に影響を与え、その逆もまた然りです。神経はホルモンに作用し、ホルモンは免疫システムに作用します。免疫システムは脳に作用し、脳は腸に作用し、腸は脳に作用し、これらすべてが心臓に作用し、その逆もまた然りです。さらに、私たちの体は私たちの脳と心に影響を与え、必然的に他の人々の脳、心、そして体にも影響を与えます。
私たちは生涯にわたる個人的な経験から、対人関係生物学の力を知っています。他の人々が私たちに与える影響を考えてみてください。それは文字通り内臓的なものになり得ます。詩人やソングライターは、膝の力が抜けること、心を撃ち抜かれること、あるいはブルース・スプリングスティーンの鮮やかなイメージで言えば、鈍くギザギザの刃で脳を刺されることについて語ります。ジェリー・リー・ルイスは正しかったです。私たちは本当にお互いの神経を揺さぶり、お互いの脳をがたがたと揺らします。
驚くことではありませんが、誰かと親密であればあるほど、私たちの生理機能はその人の生理機能とより相互作用します。したがって、対人関係生物学の現象は、親密な関係の場合によく研究されています。既婚者は、年齢が同じの独身者—彼らが分離、離婚、未亡人、または一度も結婚したことがないかどうかに関係なく—よりも死亡率が低いです。[6] 独身者は、心臓病や癌、肺炎やインフルエンザなどの感染症、そして肝硬変や肺疾患などの生活習慣関連の状態のリスクが高かったのです。興味深いことに、結婚状態によって提供される保護の度合いは、女性よりも男性の方が5倍も大きく、これはこの文化におけるジェンダーの相対的な役割を物語っており、健康に深い影響を与えます—このトピックについては第23章で再び触れます。興味深いことに、「不幸せな既婚者は、未婚者よりも幸福度が低い」のです。[7]
他の研究では、完全に健康な既婚カップルのストレスホルモンレベルが、対立中に高い敵意を示す人々で上昇し、免疫機能が低下していることが示されました。この結果は、新婚夫婦でも70代の夫婦でも同じでした。[8]
脆弱性と依存性を考えると、子どもたちの生理機能は介護者の感情状態に特段に影響を受けやすいです。例えば、幼い子どものストレスホルモンレベルは、家庭内の感情的な雰囲気—明白な対立であろうと張り詰めた緊張であろうと—によって大きく影響されます。[9] 喘息はよく研究された例です。子どもの肺の炎症は、母親や父親の感情によって直接的に影響を受けます。[10] 最近のレビューの言葉を借りれば、「『うつ病』、『不安』、『ストレス』、または『慢性のいら立ち』のような不利な精神衛生状態にある親が、子どもの喘息のより悪い状態を予測することが一貫して示されている」と。[11]
人種差別も喘息の別のリスク要因です。黒人アメリカ人女性の大規模なコホート研究では、人種差別の経験が成人発症の病気と関連していました。[12] そして、それは私たち全員が深く考えるべき避けられない質問を提起します：これらの女性の炎症と気道収縮は、個人の病理の事例なのか、それとも社会的な不調の現れなのか？
学ぶにつれて、私たちの健康が「すべての関係」の複雑な結果であり、手近なもの（家族、友人、親密な他人など）だけではないことに気づきます。著名な米国のストレス研究者テレサ・シーマンとブルース・マキューエンは、1996年に、人間の生物学は、他人と比較した自分の社会的地位、そして特定の時期における社会秩序の安定性または不安定さといった要因にも「非常に敏感であるようだ」と述べました。[13] 英国の研究では、失業中の人々が体内の炎症マーカーが高く、したがって病気のリスクが高かったのです。失業期間が長ければ長いほど、リスクは大きくなりました。最も深刻な炎症レベルは、失業が最も風土病で慢性的であった英国の一部であるスコットランドで記録されました。[14] 有給で雇用されている人でさえ、生理的な反動を経験する可能性があります。英国の公務員を対象とした研究では、権威の梯子での地位が低いことが、喫煙、コレステロール、または高血圧といった一般的に挙げられるリスク要因よりも心臓病による死亡のより大きな予測因子でした。同様の傾向として、オーストラリアの研究者は、悪い仕事は失業よりも精神衛生にとって悪いことを見つけました。[15] ですから、今度同僚があなたに「この仕事は私を殺している」と不満を言ったら、あなたは彼らに彼らが正しいかもしれないと言うことができます。
対人関係生物学は、孤独が、特に高齢者が楽しみ、社会的つながり、またはサポートから切り離されている場合に、なぜ命を奪うことができるのかも説明します。30万人以上の参加者を含む複数の研究の大規模なレビューでは、不十分な対人関係の致死的な影響は、喫煙やアルコールなどのリスク要因に匹敵し、身体的不活動や肥満によってもたらされる危険を上回ることさえあると結論付けました。[16]
最近亡くなった仏教の僧侶で著名な精神的指導者ティク・ナット・ハンは、長らく「相互存在（interbeing）」の概念を教えていました。彼は、私たちが単に存在するのではなく、「相互に存在する」と述べました。「分離した実体は存在せず」と彼は書き、「お互いに依存して可能となる現れがあるだけだ」と。[17] 繰り返しますが、これらの観察を神秘的な信念の領域に追いやるのは大きな間違いでしょう。自分の体にスピリチュアルな骨を一つも持たない科学者でさえ、増大する証拠に精通していれば、頷いて同意するでしょう：「ええ、それがすべてを網羅しています。」
第4章：私を取り囲むすべて：新しい科学からの報告
人々を健康にするか不健康にするかの多くは、彼ら自身の中から来ているのではなく、彼らの状況から来ています。
それは、個人を超えた社会正義とより大きな問題について、私により多く考えさせます。
— エリザベス・ブラックバーン博士
2009年、エリザベス・ブラックバーン博士は、テロメア—染色体の端にある微小なDNA構造—に関する研究でノーベル生理学・医学賞を共同受賞しました。靴ひもの端に付けられたプラスチックのアグレットがほつれを防ぐのに似て、これらの小さな鞘は染色体の完全性を保護するのに役立ちます。それは良いことです。なぜなら、染色体がほどけると、私たちもほどけるからです。生涯を通じてテロメアの長さと安定性を追跡することで、健康と寿命について多くを知ることができます。
それらを見ただけではそう思えないかもしれませんが、これらの微小な生物学的構造について発見されたことは、巨大な社会的影響も持っています。ブラックバーン博士の発見の一つは、テロメアが、私たちが生きる状況の—むしろマーカーである—実際の痕跡を帯びていることでした。驚くべきことに、貧困、人種差別、都市の荒廃などの要因が、私たちの遺伝的および分子的機能に直接影響を与える可能性があることがわかりました。ブラックバーン博士の研究協力者であり、ベストセラーの『テロメア効果：より若く、より健康に、より長く生きるための革命的なアプローチ』の共著者である心理学者エリッサ・エペル博士がインタビューで私に語ったように、「これらの影響は小さくありません」。
エピジェネティクス—人生経験が私たちの遺伝子の活動に与える影響を調査する成長分野—で自身の研究を行っている神経科学者キャンディス・ルイスも、同じように考えています。「私たちが誰であるかという全体論的なモデルを科学がますます示しています」と彼女は私に言いました。「それは私の皮膚の中に閉じ込められているものだけではありません—私を取り囲むすべてなのです。それを見ないことは、医学から治癒を取り除くことになります。」元フルブライト奨学生であるルイス博士は、「脳と行動の複雑さの専門家として、それは脳と行動だけではないことを知っています」と語りました。「私の仕事からの最大のメッセージの一つは、私たちが生物としてどれほど柔軟であり、生涯を通じて環境の手がかりにどれほど敏感であるかということです。」
私たちの文化における支配的な前提は、遺伝的継承が私たちの運命、私たちが誰であるか、私たちが何に苦しむか、そして私たちが何ができるかの大部分を決定するというものです。2000年、ホワイトハウスでのブリーフィングで、ビル・クリントンはヒトゲノムプロジェクトの発見を「人類がこれまでに生み出した最も驚くべき地図」と宣言し、「今日、私たちは神が生命を創造した言語を学んでいる」と付け加えました。この新しい科学は、まもなく元大統領となる者が予測したように、「アルツハイマー病、パーキンソン病、そして癌のような状態の遺伝的根源を攻撃することによって、ほとんどすべての人間の病気の診断、予防、そして治療に革命をもたらす」でしょう。
それから20年後、そのようなことはほとんど起こっていないことがわかっています。[1] そして、それには十分な理由があります：遺伝子は、実際には生命の言語ではないのです。スクランブルされたアルファベットやランダムに配置された辞書がシェイクスピアの劇ではないように、あるいは音階がジョン・コルトレーンのソロに等しくないように。文字や単語が言語になるためには、それらは配置され、発音され、抑揚をつけられ、句読点を付けられ、強調され、あるいは和らげられなければなりません。
すべての構成要素と同様に、遺伝子は存在の言語を構成するのに役立ちますが、それらが活性化され、強調され、または静められるのは、エピジェネティクスの働きを通じてです。エピジェネティクスのメカニズムには、無数のものの中でも、遺伝子機能を変更するためにDNA配列に特定の分子を追加すること、特定のメッセンジャー化学物質の受容体の数を修正すること、そして遺伝子間の相互作用に影響を与えることが含まれます。
言い換えれば、経験が、遺伝的な可能性が最終的にどのように自己を表現するかを決定します。これこそが、エピジェネティクス—遺伝子の「上」を意味する—の分野のすべてです。エピジェネティックなプロセスは染色体に作用し、環境からのメッセージを伝達し、遺伝子に何をすべきかを「伝えます」。これらすべては、遺伝子自体を一切変更することなく行われます。BBCのマーサ・ヘンリケスが説明するように、エピジェネティクスは「私たちのゲノムに永続的な変化を加えることなく、変化する条件に適応する方法」を提供します。[2]
遺伝子が重要ではないというわけではありません—それらは確かに重要です—しかし、それらは最も単純な行動さえも指示することはできず、ましてやほとんどの病気を説明したり、可能な治療法に対処したりすることはできません。私たちの運命の自律的な仲裁者であるどころか、遺伝子は環境に応答します。環境的な信号なしには、それらは機能できません。実際、内部および外部からの信号に応答して遺伝子を「オン」または「オフ」にするエピジェネティックなメカニズムがなければ、私たちにとっての生命は不可能でしょう。
エピジェネティクスは、胚から成人までの人間的発達、そして私たちの種がどのようにしてここにいるようになったかについての私たちの理解を刷新します。私は、この分野の最も優れた研究者の一人であるモシェ・シフ博士と、マギル大学の有名な医学部で話をしました。「進化論は変えるのが難しいものです。なぜなら、それはほとんど宗教、科学の宗教になったからです」と彼は言いました。「そして、それに対するいかなる疑問も、システム全体に対する異端的な疑問のように見えますが、明らかにそうではありません。エピジェネティクスは進化を否定しません。エピジェネティクスは進化の一部ですが、進化がどのように機能するかについて新しい見方を要求します。」この新しい生物学は、種の適応の原動力としての自発的な変異とランダムな選択という標準的なダーウィン主義的な見方を改善します。それは、状況自体が、遺伝子が環境にどのように適応するかを形作ることができることを示しています。
別の言い方をすれば、私たちの人生は、人生が人生に作用するときに起こることなのです。
シフ博士とモントリオールの彼のチームは、発達、行動、そして健康に対する主要な影響を持つ、最も引用されるエピジェネティックな研究の1つを実施しました。実験用ラットを対象に、彼らは出生後の最初の数日間における母親の相互作用が、子孫が残りの生涯にわたってストレスにどのように反応するか—適切かつ自信を持って、あるいは不安と過剰反応で—に与える影響を調べました。焦点は、HPA軸、すなわち視床下部と下垂体および副腎を結びつけるストレス調節フィードバックループでした。特に、研究者たちは、ストレスを調節する—つまり、ストレスが存在するときに適切な行動を確保する—という役割を持つ脳内の受容体分子に注目しました。自己調節されたストレス反応が不十分な生物は、より不安になり、普通の環境的課題に立ち向かう能力が低下し、通常の状況下でさえ過剰なストレスを感じるでしょう。
この研究は、初期の母性ケアの質が、成人期においても子孫の脳が健康的な方法でストレスに対応する生化学的能力に因果的な影響を与えることを示しました。特定の遺伝子がどのように発現したかの重要なエピジェネティックなマーカーは、母親からより多くの、またはより少ない養育的接触を受けたラットの脳で異なっていました。[3] 驚くべきことに、子孫は自分たちの乳児に、彼らが与えられたのと同じタイプの育児を受け継いだのです。シフ博士と彼の同僚はまた、母性ケアの質が、娘におけるエストロゲン—重要な女性ホルモン—の受容体活動に影響を与え、世代を超えて育児パターンに波及効果をもたらすことも示しています。[4] 研究されたラットの集団に対する独創的な操作—人間の研究では考えられない—を通じて、初期の養育パターンの生理学的および行動的影響が非遺伝的であることがわかりました。つまり、遺伝暗号と呼ばれるものを通じて伝達されず、変化しなかったのです。むしろ、それらはエピジェネティックでした—言い換えれば、さまざまな種類の母性養育が、子孫の脳内の遺伝子活動にどのように影響したかによって決定されました。（これらの研究者が追跡した特定の母性行動は、母親が乳児を「どれだけ愛情深く」「グルーミング」または舐めたかでした。）
「わかりました、しかしこれらは実験室の齧歯動物です」とあなたは言うかもしれません。「これらの発見は現実の世界の人々にとって何を意味するのでしょうか？」これは合理的な質問であり、自然は雄弁な答えを、シフ博士と彼のチームが研究を行った同じ州で、1998年1月に起こった壊滅的な氷嵐の形で提供しました。[5] カナダ史上最悪の自然災害の1つとされるこの嵐は、多くのケベック州民から暖房と電気を奪いました。妊娠中の女性がこれらの困難な日々に経験しなければならなかった「客観的なストレス」—暗闇、寒さ、家の損傷といった具体的で測定可能な要因として—が大きければ大きいほど、思春期近くになっても子どもたちの生理機能はその逆境によってより強く刻印されました。（参加者は、同様の社会経済的、文化的、民族的背景を持ち、同じ郊外の地域に住んでいました。）「（子どもたちを追跡した）長年にわたって」と、マギル大学の精神医学教授スザンヌ・キングは言いました。「私たちは、客側観的なストレスが、言語、BMI（ボディマス指数）と肥満、インスリン分泌、彼らの免疫システムといったあらゆる種類の事柄において、子どもたちが互いにどのように異なるかを説明していることを発見しました。」[6] IQさえも影響を受けました。「私たちはまた、喘息の増加」と、「自己免疫に関連する炎症性遺伝子と免疫遺伝子の増加」も見ました、とシフ博士は付け加えました。
母親だけが体のストレス装置の慢性的な障害を子どもたちに伝達しているわけではないことを強調すべきです。ある実験では、健康な雄マウスが一連のストレス要因に悩まされました：頻繁なケージの変更、絶え間ない光またはホワイトノイズ、小さなチューブへの拘束、キツネの匂いへの曝露などです。その後、彼らはストレスを受けていない雌と交配し、その雌は完全に良好な育児を提供しました。彼らの子どもたちは、ストレス反応行動の障害と鈍化したストレスホルモンパターンを示しました。言い換えれば、母親の最善の努力にもかかわらず、父親は精子を通じてこの妨害的な影響を伝達していたのです。[7] 人間においても、子どもの人生の早い段階での父親のストレスは、少なくとも思春期まで長期的な影響を与える可能性があります。研究者のグループは、母親と父親の両方における逆境が、子どもたちのエピジェネティックなプロファイルに「信頼できる関連性」を持つと結論付けました。[8]
社会経済的な状況も、エピゲノム—遺伝子に対するエピジェネティックな影響のウェブ—を変更することができます。シフ博士の勤勉なチームは、カナダと英国の科学者と協力して、中年の英国人男性の血液サンプルに含まれる広範な遺伝子のエピジェネティックな働きを研究しました。研究対象者は、富と貧困のスペクトラムの正反対の端で人生を始めていました。裕福に育った人々の遺伝子発現は、恵まれない環境で育った同世代の人々で観察されたものとは著しく異なっていました。[9]
別の研究では、アフリカ系アメリカ人が白人よりも高い炎症率を示しました。これは、同じ社会経済的レベルの人々を比較した場合でも残るエピジェネティックな影響でした。[10] 「人種差別と差別の経験が、炎症を増加させる遺伝子の活動における黒人/白人の違いの50％以上を占めていました」と、主著者であるエイプリル・テムズ博士は「人種差別は寿命を縮め、炎症と病気につながる遺伝子を促進することで黒人の健康を害する」と題された記事で書きました。[11]
遺伝子発現と同様に、テロメアも運命と歴史、階級と人種、ストレスとトラウマの変わりやすさを明らかにします。どのようにでしょうか？出生時、テロメアには多くの「単位」—それらを構成するDNA塩基対—があり、老齢までにはるかに少なくなります。「赤ちゃんのときは約1万から始まり、死ぬときには4千まで減ります」とエリッサ・エペルは私に言いました。私たちの体内の細胞が分裂するたびに、テロメアは短縮します。短くなりすぎると、宿主細胞は死ぬか、劣化して機能不全になる可能性があります。それらが縮小するにつれて、免疫機能は損なわれ、炎症が上昇し、私たちは病気にかかりやすくなります。
テロメアは、「細胞の時計」と呼ばれてきました。なぜなら、それらは年代ではなく、生物学的年齢の尺度だからです。計算上の年、月、週、日で同じ年齢であっても、受けたストレス、逆境、またはトラウマの量に応じて、一方が他方よりも生物学的に高齢である可能性があります。それは、ストレスがテロメアを短縮するからです。（医師は特別な注意を払うべきです：医学生のテロメアは、同年齢の他の若者よりも大きな消耗を被ります。）[12] エペル博士の研究の1つでは、慢性的に病気の子供の介護者である母親は、同じ年齢の同世代の女性よりもテロメアが短いことがわかりました。この生物学的年齢の差は、介護の年数と母親が認識するストレスの度合いの両方に比例していました。[13] 認知症患者の介護者にも同様の結果が見られ、テロメアの短縮と免疫の障害が見られました。これは、「慢性的な心理的ストレスが、免疫細胞機能に否定的な影響を与え、彼らの老化を加速させる可能性がある」という考えを強化しています。[14] 言い換えれば、ストレスは私たちの染色体を老化させ、したがって私たちを老化させるのです。
貧困と人種差別がエピジェネティックな機能に影響を与えるのと同様に、これらの要因もテロメアを短縮し、したがって寿命を短縮させます。この身の引き締まるような関連性は、2014年の黒人アメリカ人男性の研究によって鮮明に示されました。「私たちの発見は、文字通り人種差別が人々を老いさせることを示唆しています」と、主著者はコメントしました。[15] 女性にも同じことが当てはまります。全米女性健康研究（SWAN）の一部として、黒人と白人の中年女性のテロメアが比較されました。結果は衝撃的でした。黒人女性は、平均して白人の同世代の女性よりも7年以上も生物学的に老化していることがわかりました。これは、貧困、ストレス、高血圧、肥満、および関連する健康状態の高い率と一致しています。[16]
エペル博士が私に語ったように、私たちが何をすべきかを知っているならば、私たちの社会経済的環境の影響は私たちの細胞内で目に見えます。「近隣の剥奪、犯罪、郵便番号の収入」は、すべて細胞の老化と関連しています、と彼女は言いました。「それは、私たちの健康が私たちの体の外にあることの最大のデモンストレーションの1つです。」シフ博士も同様のトーンで話しました。「1世紀にわたって、私たちは化学的な変化に執着し、化学的なものが真実であり、化学的ではないものは真実ではないと考えてきました。エピジェネティクスが私たちに教えたことは、社会的な変化が化学的な変化と実際には異ならないということです。」一方は他方で現れるのです。
幸いにも、環境的影響の扉は両方向に開いています。ストレス耐性を構築する経験は、病気や逆境に直面してもテロメアを延長できることがわかっています。これは、エペル博士と同僚による瞑想者との研究、ジーン・ブロディ博士による恵まれない黒人アメリカ人のティーンエイジャーとの研究、そして前立腺癌を持つ男性に関する他の研究によって示されています。[17] これは、私たちが進むにつれて繰り返されるテーマになるでしょう。一見悪いニュースが、賢明にアプローチすれば力づけられる何かに道を譲るのです。逆境の影響について学ぶことによって、私たちは治癒への道筋も見つけることができます。
