生物学者トーマス・ハクスリーは1870年、 「科学の最大の悲劇は、美しい仮説が醜い事実によって打ち砕かれることだ」と述べた。しかし、一度根付き、信じられ、公表されたアイデアの中には、なかなか消し去れないものがある。それは経済学者ジョン・キギンが「ゾンビアイデア」と呼んだもの、つまり繰り返し反論されても生き残り、人々の脳を餌食として戻ってくるアイデアとなる。
以前の投稿で、心理学における心を蝕む、死を拒むようなアイデアを10項目リストアップしました。そして、その候補の一つとして、季節性情動障害（その適切な頭字語であるSAD）を挙げました。SADは、一般的にウィンターブルーと考えられていますが、広く認知された精神医学的診断であり、 『精神障害の診断と統計マニュアル』（「季節性パターンを伴ううつ病」として）や国立精神衛生研究所のウェブサイト、そして著名なメイヨークリニック、 クリーブランドクリニック、ジョンズホプキンス大学が提供する公衆衛生情報、そして（ええと）著名な心理学の教科書にも記載されています。
DSMは「季節性パターン」を特定の季節に繰り返し発症するうつ病と定義していますが、SADを冬季と結びつけてはいません。しかし、ほとんどの人はNIMHと同様にSADを理解しています。「ほとんどの場合、SADの症状は晩秋または初冬に始まり、春から夏にかけて消失します。これは冬型SADまたは冬季うつ病と呼ばれます。」冬至前後の陰鬱で太陽の光が不足する数週間に、多くの人が長引く悲しみ、引きこもり、イライラに悩まされていると、これらの信頼できる情報源が推測するのは当然のことと言えるでしょう。
私は自分の専門家の言葉を鵜呑みにしました。しかし、その後、いくつかの醜い事実に遭遇し、さらに深く調べることになったのです。
季節、太陽、そして悲しみ
SADに関する私の信念、つまり日照時間が短くなるとうつ病のリスクが高まるという私の仮説に対する最初の大きな反論は、2016年に米国疾病予防管理センター（CDC）が実施した年次健康調査に回答した34,294人からもたらされました。オーバーン大学モンゴメリー校の研究者、ミーガン・トラファンステッド、シーラ・メータ、スティーブン・ロベロは、被験者の自己申告によるメンタルヘルスを記録し、次のように質問しました。
12月の冬至の前後の日にはうつ病になりやすいのでしょうか? 日光の少ない北緯地域に住む人々にとって、冬季のうつ病はより重症化しますか? 晴れた地域よりも曇りの日が多い地域に住んでいる人のほうが、被害は大きいのでしょうか? 面接当日に晴れていなかった場合の方が大きいでしょうか？ 彼らの驚くべき一貫した答えは、ノー。ノー。ノー。そしてノー。
さらに、他の研究でもSADは「民間心理学に深く根ざしているものの…客観的なデータによって裏付けられていない」ことが確認されていると報告されている。例えば、ノルウェー北部の長く暗い冬は、うつ病の増加を伴わない。
季節性と情報検索
では、SADは、頻繁に報告されているものの、なかなか姿を現さないネス湖の怪物のようなものなのでしょうか？これらのデータは非常に印象的でしたが、SADが実在するという「美しい仮説」を否定するのはためらわれました。多くの人が自ら体験を報告しており、多くのメンタルヘルス専門家や医療専門家もそれを肯定しています。そして、光療法の効果は、光遮断の重要性を裏付けているようです。（ちなみに、新たなレビューでは、明るい光療法が非季節性うつ病の緩和にも効果があることが明らかになっています。）
そこで、さらなる検証として、1年間のGoogle検索履歴から、冬季うつ病を経験する人の検索傾向を検証できるかどうかを検討しました。まず、この手法を分かりやすく検証するため、Googleトレンドに「バスケットボール」と「インフルエンザ」という2つの季節性イベントに関するアメリカ人の検索履歴を表示させました。
予想通り、どちらも冬季に急増し、「バスケットボール」はNCAAのマーチマッドネス・トーナメントの時期にピークを迎えました。バイデン大統領の前立腺がん報道後、「前立腺」の検索も予想通り急増しました。
では、冬になると悲しみやうつ病に関する情報を求める人が増えるのでしょうか？答えはノーです。カナダとイギリスのGoogle検索も同様です。「うつ病」や「自殺」といった気分に関連する他の単語の検索も同様です。
季節性と自殺
つまり、人々が自己申告するうつ病やインターネット検索には季節による影響は見られないということです。しかし、人々の行動はどうでしょうか？自殺は冬季に多くなるのでしょうか？クリスマスのいわゆる「ホリデーブルー」の時期に自殺が急増するのでしょうか？
CDC は明確な答えを出しています。そうではありません。
他の国のデータを見ると、冬季には自殺がむしろ減少し、最も日照時間の多い月（ここでは北半球、オーストラリアとブラジルでは11月から3月）に自殺率がわずかに高くなることが確認されている。
科学は時に私たちを驚かせます。かつて私は季節性情動障害（SAD）を信じていました。しかし、これらのデータを見て、今それを信じず、時折起こる人間の苦しみを一年中続く病気とみなすのは間違っているのでしょうか？SADを信じる人の中にも、 SADは夏や秋に発症する人もいると主張し、同じ結論に近づいています。上記のデータを見て、春も加えて一年中SADになるのはなぜでしょうか？しかし、どんな季節でもSADは季節を問わないSADではないでしょうか？
私の好きな探偵、アガサ・クリスティの『ミス・マープル』を引用すると、「事実は事実であり、もし自分が間違っていると証明されたら、謙虚になってやり直さなければならない。」
[追記：中国で行われた大規模な新しい研究でも、日光への曝露とうつ病の間には実質的に関連性がないことが判明しました。]
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この論評は、確固たる科学的前提が経験的な精査によっていかに崩れ去るかを示す、説得力のあるケーススタディです。季節性情動障害（SAD）が冬季特有の現象であるという概念に、大規模データ、地理的比較、検索傾向を用いて、その妥当性に疑問を投げかけています。SADに関する個人的な経験や臨床的裏付けを認めつつも、広く受け入れられている信念でさえも、厳密かつ客観的な分析によって再検証することの力と必要性を強調しています。科学は伝統ではなく証拠の上に成り立つということを、思慮深く思い出させてくれるものです。
