「最も恐ろしい貧困は孤独であり、愛されていないと感じることです。」
~マザー・テレサの言葉
新しい学校へ進学する大学生は友人たちと離れ離れになる。親しい関係は死や別れによって断ち切られる。リモートワーカーは通勤の手間を省きたいが、楽しい職場が恋しい。疎外されたティーンエイジャーはソーシャルメディアのフィードを見つめ、ひどく孤独を感じる。このように、米国公衆衛生局長官のヴィヴェック・ムルシーは著書『孤独と孤立の蔓延』の中で、アメリカ人の約半数（そしてその数は増加傾向にある）が孤独を経験していると報告している。
ブリガムヤング大学の心理学者であり、社会的なつながりを研究するジュリアン・ホルト＝ランスタッド氏の協力を得て、公衆衛生総監はアメリカ人の社会的なつながりの崩壊を記録している。2003年から2020年にかけて、
- 一人で過ごす時間は月当たり142.5時間から166.5時間に増加した。
- 友人と直接会う時間は、1 か月あたり 30 時間からわずか 10 時間に減少しました。
考えてみてください。あなたには親しい友人が何人いますか？ 1990年には、アメリカ人の27%が3人以下と答えました。2021年には、3人以下と答えた人の割合は49%に増加しました。
COVID-19はこれらの傾向を顕著にしましたが、長期的なものです。孤独であることは必ずしも孤独を意味するわけではありません。しかし、孤独感の原因の一つとして、一人暮らしが増えていることが挙げられます。1960年から2022年にかけて、単身世帯は2倍以上に増加し、全世帯の13%から29%に増加しました。また、一人で仕事をする時間も増えており、在宅勤務（WFH）はCOVID-19以前の就業日数の5%から30%近くにまで急増したと報告されています。WFHの傾向は今後も続くと予測されています。
公衆衛生局長官が社会的孤立と孤独について懸念しているのは、単にそれに伴う憂鬱感や不安感からだけではなく、想像以上に深刻な健康への影響からも生じている。
肯定的に捉えると、親密で思いやりのある人間関係に支えられれば、私たちはより長く、より幸せに生きることができます。
故ハリエット・ホール（別名「スケプティカル・インクワイアラー」）は、懐疑的な探究者誌に寄稿し、孤独と死亡率の関係は相関関係にあると警告しました。「原因は何らかの交絡因子にあるかもしれない」と。しかし、現代の疫学研究では、他の妥当と思われる要因が考慮されています。さらに、自己申告による「安全な愛着」の感情は低下傾向にあります。そして、公衆衛生局長官がまとめているように、社会的孤立と孤独は、ストレスの生物学的側面、目的や希望の減少という心理学的側面、そして喫煙、運動不足、不健康な栄養や睡眠といった関連行動を通じて、健康に影響を与えることが知られています。
報告書は、健全な社会的つながりを再構築するための戦略を提示して締めくくっています。これには、人々を結びつける物理的および社会的環境の設計、そして優しさとつながりを大切にする文化の優先などが含まれます。
幸いなことに、報告書の提言は私の住む歴史ある地域に体現されています。徒歩圏内に位置し、歩道に面した玄関ポーチは（以前の裏庭中心の家よりもはるかに）通り過ぎる隣人との繋がりを強めてくれます。そして、地域デザインに関する最新の研究によると、私だけでなく、私と隣人の繋がりも強めてくれるそうです。同様に、私の学科では、教員同士の繋がりを育むためにオフィスを設計しました。研究室と繋がるのではなく、ポッド状にオフィスを集約することで、互いの開いたドアの前を通り過ぎるような動線を実現しました（この記事を書いた直後に、以下に写真を撮りました）。そして、学科のミーティングは毎回、個人的な近況や仕事上の近況を共有する時間から始まります。
私の経験から言うと、公衆衛生局長官の言うことは正しい。お互いを好み、支え合う人々の中で、直接顔を合わせて生活し、働くことは気分を高揚させる。
