「死は可逆的です。」ニューヨーク大学医療センターの集中治療および蘇生研究科学部長サム・パルニア氏は、心肺蘇生中および蘇生後の人々の死の体験に関する最近の研究協議でこのように語り始めた。
生物学的に言えば、死と心停止は同義語だと彼は説明した。心臓が止まると、人は呼吸も止まり、2～20秒以内に脳の機能も停止する。これが死亡宣告の基準となる。心拍も呼吸も、そして脳活動も確認できない状態になった時、担当医は死亡時刻を記録する。
しかし、近年の科学の進歩により、個々の脳細胞が死滅するまでには何時間もかかる可能性があることが明らかになっています。2019年の ネイチャー 誌に掲載された報告によると、屠殺された豚の脳に死後4時間で代替血液を注入したところ、脳機能が6～10時間かけて徐々に回復しました。パーニア氏によると、長年にわたり、人間の死体から採取した脳細胞は、死後最大20時間まで脳細胞を再生するために使用されてきたとのことです。彼のあまり評価されていない結論は、「脳細胞は非常にゆっくりと死滅する」というものです。特に、医療処置や冷水での溺死によって脳が冷却された人の場合、その傾向は顕著です。
しかし、死とは何なのでしょうか？ ニューズウィーク誌の 表紙には、心臓発作で蘇生した男性の写真が載っており、「この男性は死んでいました。もう死んではいません」と書かれていました。パーニア氏はニューズウィーク誌の報道は正しかったと考えています。この男性は「臨死体験」（NDE）ではなく、「死の体験」（DE）をしたのです。
ああ、でもメリアム・ウェブスター辞典では死を「すべての生命機能の永久的な停止」と定義しています。そこで私はパーニアに尋ねました。蘇生した人は本当に死んだのでしょうか？パーニアは答えました。二人の姉妹が同時に心停止に陥ったと想像してみてください。一人はサハラ砂漠をハイキング中に、もう一人は病院の救急室で蘇生しました。二人目が蘇生できたからといって、心臓と脳の機能が停止した同じ数分後に一人目が死んでいなかったと仮定するでしょうか？
CDC （疾病対策センター）によると、米国では年間280万人が死亡していると報告されていますが、パーニア氏は、米国で年間110万件もの心肺蘇生が試みられていると推定しています。こうした試みから恩恵を受けている人はどれくらいいるのでしょうか？そして、生存者のうち、死の体験（心停止中の認知活動）を何らかの形で記憶している人はどれくらいいるのでしょうか？
その答えとして、パーニア氏は心停止を経験した2060人を対象とした複数施設での 研究 を提示している。このグループのうち、1730人（84%）が死亡し、330人が生存した。生存者のうち60%は後に死の体験を思い出せなかったと報告した。残りの40%は何らかの記憶があり、そのうち10%は意味のある「変容的」な記憶を抱いた。これらの推定がおおよそ正確であれば、年間約1万8000人のアメリカ人が死の体験を思い出すことになる。
臨死体験（DE）は、光に引き寄せられるような穏やかで心地よい感覚として記憶されていると報告されており、多くの場合、時間的に圧縮された人生の回想を伴う体外離脱体験を伴います。蘇生後、患者は死への恐怖が軽減し、心が優しくなり、より慈悲深い価値観を持つようになると報告しています。これは「変容」をもたらす体験であり、パーニア氏は17の主要な大学病院の支援を受けてこの体験を研究する予定です。この研究では、心停止から生還した患者のうち、認知体験を思い出せる人と思い出せない人を対象に、人間の繁栄に関するポジティブ心理学的評価を実施します。
人は疑問に思う（そしてパルニアも疑問に思う）。思い出された死の体験はいつ起こったのだろうか？心停止中の脳の活動停止期間中か？心停止直前と心停止時の瞬間か？蘇生した患者が昏睡状態から徐々に回復していく途中か？あるいは、後になって作り出された偽の記憶なのか？
その答えは、今後のパーニア研究から得られるかもしれない。この研究では、大動脈修復患者に焦点が当てられ、心拍がなく脳活動が平坦な、生物学的に死に近い制御された状態を経験する患者もいる。このタイプの大動脈修復手術では、患者を麻酔し、体温を摂氏70度に冷却し、心臓を停止させて血液を抜き取り、死に似た状態を作り出し、その間に心臓外科医は体温を上げて心臓を再開させるまでの40分間、大動脈を修復する。機能的には、その約40分間、患者は死んでいるが、その後生き返る。では、脳の機能が停止したこれらの人々の一部はDEを経験するのだろうか？ある 研究は、 少なくとも数人の大動脈修復患者が、麻酔下であったにもかかわらず、心停止中に認知体験を報告することを示唆している。
パーニア氏は、この研究をさらに一歩進め、これらの「超低体温」患者を臨床死期中に刺激にさらすことで、脳が機能していない間に起こった出来事を正確に報告できる患者がいるかどうかを確かめたいと考えている。（これは、変容性超低体温症の患者が主張していることだ。）
肯定的な結果が出れば本当に衝撃的であり、肉体を持った人間や心と脳のつながりについての私たちの理解に疑問を投げかけることになるので、同僚と私はパルニアに
彼は自分の仮説と方法を Open Science Frameworkに事前登録しました。 無結果を求める神経科学者との「敵対的協力」として実験を実施する。 臨床安全性試験と同様に、信頼できる独立した研究者にデータを収集してもらいます。 この実験が実現したら、何を予測しますか。脳が休眠状態にある間に起こる出来事を正確に報告する人（誰でもいい）がいるでしょうか？
サム・パルニアはそう思う。私はそう思わない。
パーニア氏は、蘇生した患者が脳が活動していない間に実際に起こったことを思い出すという、信憑性があるように思える証言を積み重ねてきたことで確信を得ている。彼は、心臓を再開させるためのあらゆる努力が奏功せず、体が青ざめた後、死亡宣告を受けたある若いイギリス人の事例を挙げている。担当医が後日病室に戻ると、患者の色が元に戻り、心臓が何らかの形で再開したことがわかった。パーニア氏の報告によると、翌週、患者は死亡時の出来事を驚くほど詳しく語ったという。アガサ・クリスティの ミス・マープルが振り返ったように、「予想していたものとは違った。しかし、事実は事実であり、もし自分が間違っていたと証明されたら、謙虚になってやり直すしかない」のである。
私が懐疑的なのは、3 つの研究から来ています。超心理学の実験では、遠隔透視による体外離脱を確認できなかったこと、脳と心を結びつける認知神経科学の証拠が山積していること、そして、脳の酸素欠乏と幻覚剤によって、同様の神秘的な体験 (トンネル、光線、人生の回想を含む) が引き起こされることを示す科学的観察です。
それでも、パーニアと私はミス・マープルの意見に同意します。「現実は時に私たちを驚かせるものです（彼自身も、驚くべきDEレポートに驚かされました）。ですから、引き続きご注目ください。データが語る時、私たちは共に耳を傾けます。」
（心理学と日常生活に関するデビッド・マイヤーズの他のエッセイについては、TalkPsych.com をご覧ください。）
追伸：さらに詳しい情報をお求めの方へ：パーニア氏と他の死の研究者は、11月18日にニューヨーク科学アカデミーで開催されるシンポジウム「人は死ぬとどうなるのか？」で講演する予定です（こちらとこちらを参照）。ライブストリーミングのリンクは後日公開予定です。
宗教に関心のある方へ：私の同僚である英国の認知神経科学者マルコム・ジーヴスとアメリカの発達心理学者トーマス・ルートヴィヒは、最近出版された 著書『心理科学とキリスト教信仰』の中で、脳と心の関係について考察しています。もし聖書の宗教が（プラトンの不滅の魂のおかげで）死を否定する二元論を前提としていると考えているなら、驚くことになるでしょう。
