毎年、50万人のアメリカ人を含む数百万人が心停止を経験しています。心拍、呼吸、脳活動が確認できない状態で、彼らは医学的に死と定義される状態を経験していると、ニューヨーク大学メディカルセンターの心肺蘇生研究ディレクター、サム・パルニア氏は指摘しています。
しかし、心肺蘇生によって、約10%の人が生き残ります。さらに、パーニア博士が主導した2060人の生存者へのインタビューでは、約10人に1人が「変容的な」死の体験を思い出しました。これは、光に引き寄せられるような穏やかな体外離脱体験を伴う場合が多かったです。2%の人は、蘇生に関連する実際の出来事を「見て」「聞いて」思い出しました。
パルニア氏は、死の体験に関する研究の次のステップを見据えて、2019年に私たち心理学者と医学研究者12名を1日間の研究相談に招きました。そこで私たちは、記憶された死の体験に関する前例のない2つのさらなる研究の計画について助言しました。
先日発表された最初の研究では、参加した21の病院のうちの1つで心停止が発生したため、訓練を受けた研究者が小型の機器バッグを持って患者のもとへ急行しました。研究者は蘇生を妨げることなく、脳波記録キャップとヘッドホンを装着し、タブレットコンピューターを起動しました。
心停止（心拍または呼吸停止と定義）567件のうち、53人（9.3%）が生存した。そのうち28人はボランティアによるインタビューに応じられるほどの健康状態を維持しており、3つの重要な知見が得られた。
まず、生存者53名のうち、ほとんどが当初は脳波が平坦化していたものの、心肺蘇生を継続することで最大60分後に脳活動が回復しました。この結果は、救急隊員の持続的な活動を促すだけでなく、昏睡状態の患者において、記憶を呼び戻すべき認知活動が存在する可能性を示唆しています。
第二に、インタビューを受けた28人の生存者のうち6人（21%）が「超越的な死の回想体験」を経験していた。これは、心停止生存者の10～15%が記憶に残る超越的な意識体験（パーニア氏はこれを「臨死体験」ではなく「回想体験」と呼んでいる）を報告するという先行研究の結果とほぼ一致する。6人の生存者は以下のような体験を報告した。
肉体からの分離：「自分が肉体の上にいることに気づきました」「自分が死んだことを知りました」「とても軽く、自由な気分になりました」「病棟の天井の高いところからベッドを見下ろしていました」「医師や看護師が私の上で作業しているのが見えました」「まるで360度、周りのすべてを認識し、見渡しました」 目的地に向かう認識：「私はトンネルを抜けて、巨大で明るく輝く光に向かっていくのを体験しました。」 人生を振り返り、再評価する：「自分の人生全体を細部まで見ました。」「とても温かく、安全で、守られ、深く愛されていると感じました。」「私の体は2分間死んでいましたが、私にとっては、その時間は何年も経ったかのようでした。」 第三に、この研究は、生存者の記憶の正確さを前例のない客観的に検証することを可能にした。多くの人が疑問を抱いてきた。死の体験、さらには蘇生中の出来事までも思い出す人々は、酸素欠乏や幻覚剤を服用した際によく報告されるような幻覚を体験したのだろうか？それとも、体外離脱によって得られた心停止の体験談は事実であり、検証可能なのだろうか？
パルニア氏と30人以上の協力者たちは、臨終体験の記憶に関する主張を検証するための独創的な計画を考案し、実行に移した。患者が心肺蘇生を受けている間、タブレット端末に動物、人物、記念碑など10種類の視覚イメージのうち1つが表示されていた。その後のインタビューで、28人の生存者は臨終体験中に表示されたイメージを報告できただろうか？もし報告できなかった場合、10種類のイメージを提示された際に、どのイメージが表示されていたかを推測できただろうか？結果は「誰もイメージを特定できなかった」。
5分間のCPRの間、患者はヘッドフォンの音声を通して、リンゴ、ナシ、バナナという3種類の果物の名前を繰り返し聞かされました。28人の生存者に後に3種類の果物を推測するよう指示したところ、正しく思い出せたのは何人でしたか？1人でした。（偶然の結果でしょうか？同僚が心理学の学生に3種類の果物を挙げるよう指示したところ、50人中2人がリンゴ、ナシ、バナナを挙げました。）
これらの新たな結果はパーニア氏の望みとはかけ離れているかもしれないが、彼の報道は科学の真髄を体現している。斬新なアイデアを提案し、それを検証し、そして誠実に結果を公表するのだ。アガサ・クリスティのミス・マープルが指摘したように、時には結果は予想外となることもある。「しかし、事実は事実であり、もし間違いが証明されたとしても、謙虚に受け止め、やり直すしかないのです。」
しかし、科学はプロセスであり、これはほんの一例に過ぎず、今後さらに多くの研究が行われます。私たちの研究相談で、パーニア氏は、一時的に脳死状態にある人を、後に思い出せるかもしれない刺激にさらすための、第二の可能な方法を提案しました。大動脈修復手術では、患者を麻酔し、体温を摂氏21度まで下げ、心臓を停止させ、血液を抜き取ります。その際、約40分間、脳の活動は平坦化されます。このような機能的に死んだ人は、休眠中に部屋で起こった出来事を後になって正確に思い出すことがあるのでしょうか？皆さんはどう思われますか？（この研究結果は近日中に発表されるとパーニア氏は言っています。）
パーニア氏は、蘇生した患者が正確な記憶力を示したという、信憑性のある報告をいくつか知っている。その中には、死んだと思われたが後に意識を取り戻し、当時の出来事を語ったイギリス人患者も含まれている。したがって、正確な記憶力があったとしても、彼は驚かないだろう。
しかし、私は次の 2 つの理由で驚愕します。
超心理学の無意味な発見。パーニアは、死の移行に関する人々の経験や記憶に関する自身の科学的研究は超心理学ではないと強調する。しかし、超心理学の実験は、心は体外離脱しない可能性も示唆している。自称霊能者は、隣の部屋でカードが引かれるといった遠隔的な出来事を「見る」ことはできない。 脳と心の科学。認知神経科学全体が心と脳を結びつけています。あらゆる精神的出来事は同時に生物学的出来事でもあります。脳がなければ心もありません。 それでも、データはまだ語り尽くされておらず、現実は時に私たちを驚かせる。ミス・マープルのより合理主義的な相棒であるシャーロック・ホームズでさえ認めたように、「人生は人間の心が考え出せるどんなものよりも、果てしなく奇妙である」。心理学は多くの驚くべき、時には衝撃的な発見をもたらしてきた。そして、今後もさらに多くの発見がもたらされるだろう。
後書き：肉体を持つ心の存在という仮説とその証拠は、人間性に関する様々な宗教的理解や肉体の死後の世界への希望を脅かすのではないか、と疑問に思う人もいるかもしれない。しかし、認知神経科学者のマルコム・ジーヴス（英国でトップクラスの心理学部の創設者）と発達心理学者のトーマス・ルートヴィヒは、全くそうではないと主張する。彼らは近著『心理科学とキリスト教信仰』の中で、脳と心の科学の深い意味合いについて考察し、死を否定する二元論に代わる見解を提示している。彼らは、肉体を持たない不滅の魂はプラトンの思想であり、聖書の宗教が想定するものではないと主張する。
