私の脳、そしてあなたの脳は、神経可塑性に恵まれています。他の種の脳よりも、私たちの脳は損傷後に再編成したり、経験に基づいた新しい経路を構築したりすることで適応することができます。神経可塑性は幼少期に最も大きくなりますが、成人の脳も経験によって変化します。名ピアニスト、 バレリーナ、ジャグラーなどは、獲得した知識やスキルを発揮する脳ネットワークが拡大しています。
脳の可塑性は、人工内耳（CI）によって新たな音の世界を体験する私たちにも作用しています。多くの人にとって、CIの活性化は当初は期待外れで、聞き取れる言葉ではなく、甲高いキーキーという音に聞こえてしまうことがあります。しかし、数ヶ月かけて脳が適応していくにつれ、音声の理解度は徐々に高まっていきます。
声の再調整。CIを起動した瞬間の反応は、嬉しいことに、より満足感を与えてくれるものだった。「ミドルネームは何ですか？」と、聴覚士が以前は聞こえなかった私の耳に尋ねるのが聞こえた（アレクサンダー・グラハム・ベルが初めて電話で言った「ワトソンさん、こちらへどうぞ。お会いしたいのですが」という言葉を思い出した）。確かに、彼女の言葉はほとんど聞き取れず、常に聞き取れるわけでもなかった。しかも、彼女の体を占めていたかのような小さな女の子の甲高い声で聞こえてきた。しかし今、私の可塑性のある脳には、取り組むべき課題があった。
耳鼻咽喉科の外科医は、甲高い声の原因はインプラントの不釣り合いなほど高い刺激にあると説明しました。（蝸牛の導線は、蝸牛の2.5回転のうち、約1.5回転（高周波領域）しか届きません。それを超えると、電極が互いに干渉するほど接近することになります。）しかし、時間が経てば脳は再調整されるだろうと確信しており、すでにその兆候が現れています。
聴覚リハビリテーション。ピアニスト、バレリーナ、ジャグラーが可塑性脳を鍛えることができるように、障害を持つ人々もある程度は脳を再訓練することができます。脳卒中患者に「悪い」手や足だけを使うように処方する（いわゆる「拘束誘導療法」）ことで、器用さが向上することがよくあります。脳卒中によって部分麻痺になったある患者は、健側の手を拘束した状態でテーブルを掃除することで、徐々に再び字を書いたり、麻痺側の手でテニスをしたりできるようになりました。
人工内耳装用者も同様です。可塑性脳が新しい情報に適応していくにつれて、最大1年かけて徐々に音声認識が改善されていくと言われています。このプロセスを支援するために、私は毎日字幕付きテレビを見るか、人工内耳だけで音声を聞く時間を割くようにアドバイスされています。必要に応じて、単語認識訓練を受けることもできます。
幸いなことに、語彙の訓練は必要ないようです。人工内耳のトレーニングを受けてから1週間も経たないうちに、すでにある程度の適応が見られ、会話がますます明瞭になってきました。もう片方の耳の補聴器を耳栓に交換しても、静かな部屋であれば人工内耳だけで誰かと会話できます。両耳の聴力が向上したおかげで、部署の会議に出席したり、コーヒータイムに他の人たちとおしゃべりしたりできるようになりました。
私はまた、聴覚の選択的注意という奇妙な現象の恩恵を受けているようです。人工内耳を装着した左耳で甲高い声を聞き、補聴器を装着した右耳で通常の声を聞き、あるいは両方の入力から得られる聴力の改善を合わせた、いわゆる「聴覚の選択的注意」を聴くことができます。しかも、通常の音声知覚が優勢です。
新しい音の世界。CIの活性化によって、様々な物体が動き出すという予期せぬ結果が生まれました。インプラントの活性化によって、
私の静かなオフィスの時計が、カチカチと音を立てて秒を刻み始めました。 私の会衆の生ぬるい歌声はもっと活気に満ちたものになるでしょう。 以前は全く聞こえなかったゴミ処理機と車（どちらも一晩中エンジンをかけっぱなしにしていたので）が、聞こえるほどの音を立てるようになりました。（不思議に思ったことはないかもしれませんが、エンジンをかけたまま10時間放置すると、燃料タンクの4分の1くらいしか消費しません。） なんと奇妙な CI パワーでしょう… それまで音が出なかった物体に音を発させるのです!
でも正直に言うと、健聴の皆さんには畏敬の念を抱きます。逃れられない音の海を泳ぎ回りながら、常に気を散らされることなく、ある特定の声など、必要な音を選別し、注意を向けることができるなんて。本当に素晴らしい。
しかし、私たちにとって聴覚は驚異的なものです。SF小説で、異星人が空気分子の脈動によって思考を片方の頭からもう片方の頭へと伝達する場面を想像してみてください。
それが私たちです！会話をするとき、私たちは（自分では理解できない方法で）心の中の思いを発声器官の振動に変換しています。その振動は空気分子を空間に送り込み、圧縮と膨張の波を作り出します。その振動が相手の鼓膜に達すると、中耳骨を揺らし、隣接する蝸牛へと流体の波を伝わります。この波が有毛細胞の受容器を曲げ、そこから神経インパルスが聴神経を通って脳へと伝わり、脳は何らかの形で脈動を意味へと解読します。
心から空気の圧力波、力学波、流体波、そして電気化学波を経て心へと、私たちはコミュニケーションをとっています。空気分子の衝突を介した心と心のコミュニケーション。詩篇作者が叫んだように、私たちは「驚くほどに造られている」のです。
