この瞬間は、あなたがこれまでで最も年老いた瞬間であると同時に、これから最も若い瞬間でもあります。生きることは、年を重ねることです。
しかし、人生において最高の時期はどの年齢で、最悪の時期はどの年齢なのでしょうか？私たちは中年期、あるいは老年期の未来に希望を抱いて待つべきでしょうか、それとも不安を抱いて待つべきでしょうか？
人生で最も不幸な時期はいつかと聞かれると、気分の浮き沈み、社会不安、親の要求、仲間からのプレッシャー、キャリアへの不安など、10代と答える人もいます。また、仕事への目的、スタミナ、記憶力、社会的な繋がりが薄れ、死神がますます身近に迫ってくるような、晩年だと答える人もいます。さらに、中間期の「中年の危機」だと答える人もいます。これは、（伝統的に男性を指す）キャリアの夢が実現せず、結婚生活が平凡で、体が老化していくことに気づく時期です。1991年の『ピープル』誌の表紙には、「ダイアナ元妃が勇敢な顔をしている一方で、42歳のチャールズ皇太子は中年の危機に苦しみ、昔の恋人たちに引きこもっている」と書かれていました。
30年前、『幸福の追求：誰が幸せなのか、そしてなぜ幸せなのか』を執筆した時、私は、幸せな出来事やストレスの多い出来事を除けば、人生において特に幸福度が高い時期や不幸度が高い時期はないだろうと推測しました。ロナルド・イングルハートが1991年に集計した世界規模のビッグデータを見てみましょう。
追跡調査では、幸福度の生涯にわたる安定性が確認され、ロバート・マクレー、ポール・コスタ、そして同僚たちは、 1万人を対象とした研究を含め、中年期の男女において幸福度の不安定さを示す「証拠は見つからなかった」と結論付けました。さらに、ギャラップ社（2010年に私に提供されたデータ）が世界中の14万2682人に、0（「最悪の人生」）から10（「最高の人生」）までの段階評価を依頼したところ、年齢は人生満足度に何の手がかりも与えませんでした。
アンドリュー・ジェブ氏とその同僚は、166カ国170万人を対象としたギャラップ社の最新データを分析し、U字型の幸福度上昇傾向に関する主張も発見したが、同様に中年期における幸福度の低下は「誇張されている」と指摘した。研究者らは、年齢による差は「取るに足らない」と述べた。
同様の新しい横断的データと縦断的データを集めたアルバータ大学の心理学者ナンシー・ガランボス氏とその協力者（こちらとこちらを参照）は、「幸福には普遍的なU字型があると結論付けることはできない」と同意している。
しかし、ちょっと待ってください。ダートマス大学の経済学者デイビッド・ブランチフラワー氏とその同僚（こちらとこちら）は、146カ国から集めた300以上の研究を引用し、 U字型の傾向を示しているとして、これに異論を唱えています。「人生のどん底は40代半ばに訪れる」
さらに、新たなデータは幸福度のU字型軌道を裏付けています。経済学者オセア・ジュンテラ氏が率いる、主に英国人からなる研究チームは、これまでの研究は主に横断的なものであり、ある時点での異なる年齢の人々を比較してきたと指摘しています。研究者が異なるコホート（異なる時期に生まれた集団）を比較する場合、異なる経済的、政治的、文化的、教育的環境で育った人々も比較することになります。ジュンテラチームは、約50万人を時系列で追跡した国際的なデータを収集しました。
彼らの結論は？中年の危機は現実のものだ。「中年期とは、自殺する人が不釣り合いに多く、睡眠障害に悩まされ、臨床的鬱病に陥り、自殺について考える時間を持ち、人生に生きる価値を感じず、集中力が低下し、物忘れがひどくなり、職場で圧倒され、生活に支障をきたすほどの頭痛に苦しみ、アルコールに依存するようになる時期である。」
ハーバード大学の疫学者タイラー・ヴァンダーウィール氏と共同研究者らは、最新のギャラップ世界世論調査データを調べたところ、同様に「若者と高齢者（80歳くらいまで）の人生評価が高く、中年期では低いという典型的なU字型パターンを発見した」という。
ブランチフラワー、ジュンテラ、ヴァンダーウィールの研究結果によって、私はU字型の寿命の幸福について確信的な懐疑論者から好奇心旺盛な不可知論者へと変わりましたが、それでも、性格特性、社会的支援、人生の目的、意味、希望といったより大きな幸福の予測因子と比較すると、年齢の影響は控えめであると信じています。
さらに確実かつ懸念されるのは、若いアメリカ人の精神的健康状態の劇的な低下です。過去10年間、アメリカの10代および若年成人の間で深刻なうつ病がかつてないほど急増しました。
大規模な調査で、ヴァンダーウィール氏のチームは同様に、U字型の人生曲線ではなく、むしろ若いアメリカ人の幸福度が低いことを発見した。言い換えれば、年配のアメリカ人の幸福度が優れているということだ。
ですから、あなたの周りの若い人たち（もしかしたらあなた自身も）に優しくしてください。そして、もっと良いニュースに目を向けましょう。ネイサン・デウォールと私が『心理学 第13版』で明らかにしたように、高齢者はポジティブなニュースに敏感になり、ネガティブな出来事に対する脳の反応が鈍くなります。不安や怒りなど、人間関係のストレスも少なくなります。より他人を信じるようになり、人生における悪い出来事よりも良い出来事を思い出す可能性が高くなります。
人生を重ねるにつれて、私たちは感情的に安定し、感情の高ぶりも落ち着き、落ち込みも少なくなります。かつてはイライラさせられたこと――交通渋滞、レストランのサービスの悪さ、友人の冷淡さ――も、もはや大したことではないように思えてきます。年齢を重ねるにつれて、褒め言葉で高揚感を覚えることも、批判で落胆することも少なくなります。なぜなら、一つ一つの言葉は、人生で積み重ねてきた賞賛と非難の上に、ほんのわずかなフィードバックとして加わるだけだからです。「70歳になると、人生をより穏やかに受け止められるようになるでしょう」とエレノア・ルーズベルトは言いました。「『これもまた過ぎ去る』と分かるようになるのです」
したがって、中年期における近年のわずかな低下の兆候にもかかわらず、人々の幸福度と生活満足度は驚くほど安定している。ただし、10代／若年成人のうつ病が近年劇的に増加していることは顕著な例外である。しかし、最も良いニュースは、老後を恐れる必要がないということだ。ほとんどの高齢者にとって、人生は概ね良好であり、また良好であったように思われる。
