聴力がひどく鈍く、濁っているので、 特に精密検査が必要だと言われるでしょう。 遠くの音と近くの音でテストされ 、聞こえない音には黒点が付けられます。 そしてこう言われるでしょう。「おやおや、君は普通の人より耳が遠いね。 でも、希望はあるよ。柱ほど耳が遠いわけではないからね。」 ～ドクター・スース『老いるのは一度きり！』より
ドクター・スースが私に話しかけているような気がした。手話通訳のろう文化に属しているわけではないが、私は片耳に人工内耳、もう片耳に補聴器を装着していないため、耳が聞こえない。機器を外すと、ほぼ静寂に包まれる。隣の枕に座っている妻の声が聞こえるには、「健全な」耳を妻の口元から10センチほど離さなければならない。柱ほど耳が聞こえないわけではないが！
私の喪失は、低周波の難聴という珍しい症状から始まり、特に集中的な研究の対象となりましたが、母が母から受け継いだ賜物の中ではほんの一部に過ぎません。私たちが共に経験したのは、たった一つの遺伝子欠陥によるものです。アイオワ大学の聴覚遺伝学者が、NIHの国立聴覚・コミュニケーション障害研究所の諮問委員会で共に過ごした数年間、私にその欠陥を指摘してくれました。「あなたはDFNA6/14型の難聴で、WFS1遺伝子の変異が原因です。」
しかし、私はそれほど特別ではありません。アメリカには約3,800万人、カナダには約400万人の成人が「難聴」を経験している、あるいは両耳で少なくとも25デシベルの聴力低下を抱えているからです。難聴は目に見えない大きな障害の一つです。
職場では、意図せず疎外されるような経験を何度もしてきました。ほとんどの場合、他の人はそれに気づきません。部署の会議では、他の人の意見をほとんど聞き逃してしまいました。講義では、聴衆の真ん中に閉じ込められ、ほとんど聞き取れませんでした。天井スピーカーが遠くにある講堂や、カーペットのない硬い床材で音が反響する部屋では、聴力はさらに悪化します。施設設計者の皆さん、ぜひ覚えておいてください！
もし私が車椅子でアクセスできないという理由でそのような場から取り残されていたら、人々は愕然とし、解決策を講じるだろう。対照的に、難聴は目に見えないため、しばしば治療されない。さらに、コロナ禍でのマスク着用は、音を遮断し、自然な唇の動きを妨げ、事態をさらに悪化させた。
それでも、難聴にはいくつかの代償作用があります。健聴の人はまぶたはありますが、耳まぶたはありません。私は両方持っています。騒がしいコーヒーショップで仕事をしているときは、気を散らす音を抑えることができます。ホテルの廊下の騒音で睡眠が妨げられたことはありませんか？私のような人間には問題ありません。今週初め、妻の睡眠が午前1時半に寝室の電話の着信音で妨げられましたが、私は全く気づきませんでした。
聴覚に障害のある人が会話を理解できないのを目撃すると、健聴者はその原因を誤解することがあります。元特別検察官ロバート・モラー氏は、ロシアによる選挙介入の可能性に関する議会証言で、48回も質問を繰り返すよう求めました。コメンテーターたちは、彼が聴覚に障害があることを理解せず、「混乱している」「自信がない」「忘れっぽい」ように見えたと評しました。
そして、これらすべては、次の 3 つの方法のいずれかで簡単に回避できました。いずれも私にとっては天の恵みでした。
スピーカーを耳の近くに置けば、はるかにクリアな音を聴くことができただろう。 家庭で使用しているテレビの字幕のように、テーブルスクリーンにリアルタイムの字幕を表示すれば、話されている言葉を即座に明瞭に伝えられるはずです。 部屋の周囲にヒアリングループを設置すれば、各マイクからの音声を磁気的に直接、現代の補聴器や人工内耳のほとんどに付属する安価なテレコイルセンサーに伝送することができただろう。（現在、数千もの講堂、礼拝所、空港に設置されているヒアリングループの詳細については、こちら、こちら、こちらをご覧ください。完全開示：最初のサイトは私自身の情報提供サイトであり、最後のサイトは、この技術を全米に普及させるための私たちの共同提唱について説明しています。） 難聴者をサポートする方法は他にもあります。
反響音を吸収する素材を使用して、より静かな職場や食事の場を作りましょう。 講演を始める際、「皆さん聞こえますか？」と尋ねてからマイクを置くのはやめましょう。（そのような質問では、返ってくる答えは一つだけです。） マイクが提供された場合は、口に近づけて使用します。
- グループ会議を開催する場合は、座席を近くに配置します（話し手と聞き手の距離を最小限に抑えるため）。
- 発表者が演壇上のラップトップなどを使って自分の目の前に PowerPoint プレゼンテーションを表示できるようにすることで、スライドを使って話しているときに聴衆に背を向ける必要を最小限に抑えます。
聴覚障害を持つ私たちも、耳を開く体験を自分自身に与えるために行動することができます。
私たちは「カミングアウト」することができます。「私は聴覚障害があるので、静かな隅に座ったり、音楽の音量を下げていただけると助かります。」 講演会に参加するときは、最前列の中央に座ることができます。 スマートフォンと補聴器を接続するBluetooth接続と、聴覚ループ受信用のテレコイルを備えた、最新の「スーパーフェクタ」デジタル補聴器を耳に装着することができます。（研究によると、難聴を抱えながら補聴器の使用を拒む人（多くの場合、自分が何を失っているのか気づいていないため）は、社会的孤立、うつ病、そして最終的には認知症のリスクが高まることが示されています。） 他の聴覚技術も活用できます。例えば、私はここで購入できるような、手持ち式の指向性リモートマイクを愛用しています。会議中や騒がしい受付で誰かにマイクを向けると、その人の声にズームインします。ノートパソコンに接続すると、補聴器が耳の中のスピーカーになります。 聞け！聞け！嬉しいことに、今日のテクノロジーは、ベートーベンが「亡命者のような」暮らしを嘆き、「熱い恐怖」との社交を経験した難聴から私のような人間を救い出してくれる。また、聾唖の母を晩年苦しめた孤独からも解放される。もはや私たちの聴覚は「あんなに濁って濁っている」必要はないのだ。
聴覚はコミュニケーションの唯一の手段ではありません。ASLも真の言語です。しかし、聴覚を経験した私たちにとって、それはどれほど素晴らしいことでしょうか。アリストテレスが指摘したように、私たちは「社会的な動物」です。私たちはどこかに所属する必要があります。私たちは他者との関係の中で生きています。これは、旧約聖書の天地創造の物語（「人が独りでいるのは良くない」）ですぐに認識できる、人間の本質的な特徴です。
人間は人を必要とするので、空気分子の振動を介して心と心のコミュニケーションが行われる聴覚の素晴らしさを喜ぶことができます。
