「どんなに小さな親切でも、決して無駄にはならない。」 〜イソップ物語『ライオンとネズミ』
アリストテレスは遥か昔に認識していたように、私たちは社会的な動物です。「友がいなければ、誰も生きることを選択しないだろう」と、彼は『ニコマコス倫理学』の中で述べています。友人や家族から切り離された人々は、異国の地で独りぼっちになったり、パンデミックで孤立したり、あるいは死によって引き離されたりすると、失われたつながりを痛切に感じます。遠い祖先が集団で狩りをし、共有し、守る中で生き延びてきたおかげで、自然は私たちに強い帰属意識を与えてくれました。
私たちの深い社会性は、社会的な支援が健康と幸福にどれほど貢献しているかによって明らかになります。親しい友人、つまり自分の浮き沈みを率直に打ち明け、良い知らせを共に喜び、悪い知らせを共に共感してくれる友人を持つ人は、より幸せに、より長く生きます。対照的に、追放されたり、排除されたり、疎外されたりすること、つまり、メッセージに返信がなかったり、オンライン上の友人からゴーストになったり、他の人から避けられたりすることは、真の精神的および肉体的苦痛をもたらします。孤独とは、一人でいること自体の問題ではなく、無視されたり、軽視されたり、大切にされていないと感じることなのです。私たちは人間関係を築くようにできているのです。
パンデミックの時代、対面での会議、パーティー、コーヒーを飲みながらの交流が減ったことで、人々のメンタルヘルスが悪化したのも無理はありません。最愛の人との別れは、私たちに大きな精神的負担をかけました。しかし、通りすがりの短い会話、郵便配達員との友好的なやり取り、ライドシェアの運転手とのちょっとしたおしゃべりといった、つかの間の交流はどうでしょうか？パンデミックによって減少したこうした小さな繋がりは、私たちの魂をも満たしてくれるのでしょうか？いくつかの刺激的な社会実験は、一貫して「イエス」という結論に至っています。
バリスタとの会話。ブリティッシュコロンビア大学の研究者、ギリアン・サンドストロムとエリザベス・ダンは、スターバックスに入店した客に簡単な実験への参加費として5ドルのギフトカードを提供した。同意を得た後、半数の客はバリスタとのやり取りにおいて礼儀正しく、かつ効率的な行動（「お金を用意し、不必要な会話を避ける」）をランダムに割り当てられた。残りの半数は社交的な行動（「笑顔で、アイコンタクトを取り、つながりを築き、短い会話をする」）を割り当てられた。その後、店を出る際に、社交的な行動を割り当てられた客は、ポジティブな感情がより多く、ネガティブな感情がより少なく、スターバックスでの体験に対する満足度が高かったと報告した。
見知らぬ人に手を差し伸べる。シカゴ大学の研究者ニコラス・エプリーとジュリアナ・シュローダーは、複数の実験において、シカゴの通勤者にランダムに割り当てられたタスク（a）を達成した人に5ドルのギフトカードを贈呈した。タスクとは、a）電車やバスで普段通りに行動する、b）一人で座る、c）見知らぬ人と会話を始める（「今朝は近所の人と知り合いになるよう努力しましょう」）のいずれかである。ほとんどの人は会話がぎこちないものになるだろうと予想していたが、驚くべきことに結果は良好だった。乗車を終えた時、彼らはより幸せな気分になっていたのだ。さらに、意図的な親しみやすさは、外向的な人と内向的な人の両方に等しく幸せな体験をもたらした。
褒められる喜び、そして褒められる喜び。ペンシルベニア大学の研究者、エリカ・ブースビーとヴァネッサ・ボーンズは、 5つの実験で褒め言葉の意外な力を観察しました。ある実験では、褒める側に見知らぬ人に近づき、「その人の好きなところ」（多くの場合、髪型や服装）を観察し、それについて褒めるように指示しました。褒める側は、褒められる側が自分の気まずさを感じて少し引いてしまうだろうと予想していましたが、結果は一貫して正反対でした。ちょっとした親切は温かく受け入れられ、褒める側でさえもその後気分が良くなったのです。
バス運転手との交流。トルコのサバンジュ大学で、ギュル・ギュナイディン氏らは、キャンパスシャトルの運転手に挨拶や感謝、あるいは良い知らせを伝えることで、通勤者の幸福度が向上するかどうかを検討した。調査の結果、そうした行動を習慣的に取る人はより幸福であることがわかった。しかし、幸せな人は単にフレンドリーなだけなのだろうか？因果関係を明らかにするため、彼らは実験を行った。一部の通勤者に封筒を渡し、ギュナイディン氏によるとトルコ人が普段するように、運転手と話さないように指示した。他の通勤者には、笑顔で目を合わせ、「ありがとう」や「良い一日を」などと声をかけるように指示した。その後、バスを降りた時、フレンドリーな態度を取った通勤者はより幸福感を感じていた。
この話の教訓は、「向社会性」は他人の日々を明るくするだけでなく、自分自身の日々も明るくするということです。パンデミックが終息し、表情を隠す必要がなくなった時、私たちはきっと、たとえ些細な繋がりであっても、新たな繋がりを味わうことになるでしょう。
ふと疑問に思った。これらの研究から得られた教訓は、私と同じように、Facebookの友達の日常生活にも当てはまるのだろうか？そこで私は彼らに尋ねた。「人間味あふれる短い交流――与える側でも受ける側でも――で、幸せな経験を思い出せますか？」
心温まる返信が何十件も殺到しました。
RgStudio /E+/ゲッティイメージズ
多くの人が、ホームレスの人々、食料品店の店員、商店主、タクシー運転手、ハイキング仲間、キャンプ仲間、犬の散歩仲間に手を差し伸べたことで得られた嬉しい成果を思い出しました。教師たちはパンデミックの間、「授業時間外の短い会話、廊下、昼食の列、登下校時の玄関先などでの会話…日々を豊かにし、地域社会の一員であることを実感させてくれる小さな恵み」が恋しいと報告しました。
他の人たちは、短い出会いを繰り返すことで、小さくても意味のある人間関係が育まれていった様子を振り返りました。レストランのウェイター、街角の店主、薬剤師との些細なやり取りの繰り返しが、愛情へと変わっていったのです。「毎日ホテルの前を通り過ぎて東京駅に向かう途中、親切なベルボーイとファーストネームで呼び合い、近況を話しました。彼女はよく駆け寄ってきて、とても熱烈に手を振って私たちに挨拶してくれました。」
特定の文化圏では、マイクロインタラクションが蔓延していると指摘する人もいました。ある友人は、マラウイでは「こうしたマイクロフレンドシップに慣れてしまっていた」と報告しました。人々は道行く人や野菜や果物を売る人と挨拶を交わすのです。「赤ちゃん連れなら、こちらも挨拶します。そのうち、その赤ちゃんは学校に通っていて、もうすぐ生まれるということがわかると、長年にわたる小さな交流を通して、お互いのことをよく知っているように感じます。マラウイを離れてアメリカに戻ったとき、娘はその違いに気づきました。『私、消えちゃったの？』と聞いてきたんです。理由を尋ねると、『誰も挨拶してくれないの！』と答えました。」
他にも、小さな親切を観察することでインスピレーションを得た人もいました。例えば、配偶者が店員や配達員、コンサートで隣に座った人に「笑顔で話しかけ、相手も笑顔になる」ような「思いやりのある行動と言葉」を次々と繰り出す様子などです。また、「誰かと会って、たとえほんの一瞬でも、その人の驚くほど素晴らしい点を時間をかけて伝える」友人を尊敬する人もいました。
友人たちは、見知らぬ人から親切な心遣いを受けたことを思い出しました。セブンイレブンの店主が犬のおやつを用意してくれていたり、赤十字の看護師が個人的な会話をしながら点滴をしてくれたり、飛行機の同乗者が着陸時に3人の幼い子供を持つ母親を褒めてくれたりしたそうです。「『とても忍耐強いですね』と、耳にも心にも心地よい音楽でした。」
パンデミック初期、クリニックの経営にストレスを感じていたある女性は、ウォルグリーンに立ち寄り、「ファミリーサイズのチョコレート」で自分を慰めようとしました。するとレジ係の20代の若い男性が、「チョコレートのためだけにわざわざ店に来たのか」と尋ねてきました。「ええ、今日は最悪だったんです」と答えると、なぜか理由を聞かれ、思わず涙がこぼれました。彼の心からの関心と思いやりに、私は深く共感し、人間味を感じ、涙が溢れました。彼はおそらく、私の一日を悪くしたと思っていたのでしょう…でも、実際には良い一日になりました。40代の、散々な日々を送っていた母親に対するこの若い男性の優しさは、一生忘れられないでしょう。」
時に、ささやかな親切は長く記憶に残ることがあります。ある男性はこう回想します。「大学生の頃、キャンパス（カリフォルニアの小さな大学）で唯一、肌の黒いメキシコ人だった彼に、いつも笑顔で挨拶をしていました。他の学生たちは、彼の（年上の）年齢、風変わりな性格、そして容姿をからかっていました。一緒に授業を受けたことはなかったので、彼のことをよく知ることはありませんでした。でも、卒業式の時、彼は涙ながらに私のところにやって来て、しょっちゅう笑顔で挨拶してくれたことに感謝してくれました。大学生活の長い期間、それが唯一の親切だったことも多く、それが乗り越える力になったと彼は言っていました。」
別の女性は、年配の白髪の男性がバラとチョコレートを買っているのを見たと話しました。「私は彼に微笑みかけ、『なんて素敵なんでしょう！バレンタインデーにこれをもらったら、特別な人が喜ぶでしょうね』と言いました。彼は私の方を向き、しっかりと目を合わせて、『これは妻のためのものです。今日渡すんです。彼女が白血病だと分かったばかりなんです』と言いました。それから私たちは数秒間、ただ見つめ合いました。まるで互いの魂を探っているようでした。彼は返事を欲し、必要としていたのです。私は神に言葉を求め、彼が何を求めているのかを正確に理解できるように祈りました。そしてついに、心からこう言いました。『すべての女性は、どんなことがあっても、あなたのような永遠に愛してくれる人を見つけることを夢見ています。』あっという間に過ぎ去った。彼の顔にこみ上げてきた感謝の気持ちは、やがて笑顔へと変わっていった。きっと、あの瞬間、彼がどこにいるのか、誰かに見守られ、話を聞いてもらう必要があったのだろう。「僕が彼女の面倒を見るよ」と彼は言いながら立ち去った。声は力強くなった。「きっとそうしてくれるわ」と私は言い返し、心の中で感謝の祈りを捧げた。
